Mythes et légendes cultes de la Sicile antique
3.14 Asclépios (Esculape)

Statue en marbre d'Aslepius du IIe siècle. BC trouvé à Velletri dans la localité de San Cesareo

Origines du mythe

Selon la mythologie grecque, Asclépios (l'Esculape des Romains) est le dieu protecteur de la médecine. Fils de Apollo, a été élevé par le centaure Chiron qui lui a appris l'art de la médecine. Asclépios est devenu très habile dans cet art et a fait d'innombrables guérisons. Il a également découvert le moyen de ressusciter les morts; en fait, quand Persée couper la tête du Méduse, la gorgone à la tête pleine de serpents qui pétrifiait quiconque osait la regarder dans les yeux, recueillait le sang de la Méduse, qui avait des propriétés magiques, et le donnait à Athena qui à son tour l'a remis à Asclépios. Le sang de Méduse avait les caractéristiques suivantes: ce qui sortait de la veine gauche était un terrible poison mortel, tandis que ce qui sortait de la veine droite avait des propriétés bénéfiques et Asclépios pouvait l'utiliser pour ressusciter les morts. Beaucoup de gens ont été ramenés à la vie, mais ils n'aimaient pas ça Zeus, le garant de l'harmonie universelle, qui, craignant le bouleversement de l'ordre du monde, fit tonner Asclépios.

Bas-relief - Athènes, Musée Archéologique National

Parmi les attributs d'Asclépios, le serpent est d'une importance particulière, parfois tordu en un bâton (caducée) que l'on peut apercevoir dans la pharmacie. Cet attribut est devenu, en fait, le symbole des pharmaciens.

Le culte d'Asclépios s'est surtout répandu dans le Péloponnèse, où est née une école de médecine basée initialement sur des rituels magiques mais qui a marqué par la suite l'avènement d'une médecine plus scientifique. Les pratiquants de cet art s'appelaient Asclepiadei et l'un d'eux était le célèbre Hippocrate, dont la famille était liée à celle du dieu Asclépios. Les sanctuaires se composaient généralement d'une source ou d'un puits entouré d'un bois sacré et de l'Adyon, la clinique sacrée où les malades passaient une nuit qui, à la suite d'un rêve probablement induit par la drogue, se guérit.

Pièce de monnaie romaine avec Aslepius

Le mythe en Sicile

 En Sicile, les principaux centres de ce culte étaient Agrigento e Syracuse, où le culte d'Asclépios était lié à celui d'Apollon, était également considéré comme le protecteur de la médecine [1]. Le lien entre les deux divinités émerge de l'histoire de Guide sur les vols de Verre: il a volé la statue d'Apollon qui se trouvait à l'intérieur du temple d'Asclépios [2].

A Syracuse, non loin du temple d'Apollon, dont les restes imposants sont encore visibles dans Largo XXV Luglio, il devait y avoir en fait un temple dédié à Asclépios. En fait, en 1901, deux statues romaines ont été trouvées sur la Piazza Pancalli, dont l'une représentait Hygie, la fille d'Asclépios, personnification de la santé et dont le culte était associé à celui de son père.

Un autre sanctuaire dédié à Asclépios est celui d'Agrigente, au centre de la plaine de S. Gregorio, daté de la fin du Ve siècle. BC [4].

Temple d'Esculape - Agrigente

Des traces de ce culte seraient également nécessaires Hymera et Les arts.

L'un des sanctuaires trouvés dans Selinunte, le soi-disant temple B, est peut-être à associer au culte d'Asclépios, même si certains spéculent qu'il appartient à Demeter [3].

Ad Ils, à environ 8 km au sud-est de Noto, un petit temple a été trouvé, peut-être aussi attribuable à Asclépios [5].

 Le culte d'Asclépios devait être étendu aussi à Messina. En effet, en correspondance avec la cathédrale, un socle appartenant à une statue portant une inscription dédiée à Asclépios a été retrouvé, tandis qu'un petit sanctuaire, datant du début de la colonisation grecque de la ville, a été fouillé à l'extrémité du port, sous le statue de la Madonnina [6]. 

[1] Ciaceri Emanuele: Cultes et mythes de la Sicile antique p.162.

[2] Cicéron, Verrine, II.IV.93)

[3] F. Coarelli et M. Torelli: Sicile «Guides archéologiques Laterza» p.93.

[4] Vincenzo Tusa et Ernesto De Miro: Sicile occidentale p.131.

[5] F. Coarelli et M. Torelli: Sicile «Guides archéologiques Laterza» p.287.

[6] F. Coarelli et M. Torelli: Sicile «Guides archéologiques Laterza» p.369.

Ignazio Calogero