Mythes et légendes cultes de la Sicile antique
7.2  NINFE AND RIVER DIVINITIES: Arethusa

 

Arethusa était l'une des nymphes suivant Artémis. Un jour, après un voyage de chasse avec la déesse, il eut envie de se rafraîchir dans la rivière Alfeo, qui coulait à Olympie (dans le Péloponnèse), entre L'Elide et l'Arcadie. Ici, elle a été vue par le dieu de la rivière Alfeo qui est tombé amoureux d'elle, a pris des formes humaines et l'a poursuivie dans une tentative de la posséder. Aretusa a demandé l'aide d'Artémis qui, pour la sauver, l'a transformée en source la faisant s'enfoncer dans le sous-sol et l'a guidée à travers les rues souterraines pour la faire réémerger sur l'île d'Ortigia, à Syracuse. Cependant, Alfeo, désormais déterminé à satisfaire ses envies, pour ainsi dire, insensées, il réussit à la retrouver, il se retourna en rivière et traversa la mer jusqu'à Ortigia pour mélanger ses eaux avec les siennes. C'est pourquoi, selon cette légende, les eaux d'Arethusa di Sicilia sont en fait celles de la rivière Alfeo.

Diodore de Sicile [1] mentionne cette source, située non loin du temple d'Artémis à Syracuse, et affirme qu'elle était particulièrement riche en poissons sacrés et intouchables. Le lien existant entre le fleuve Alphée en Grèce et la source d'Aréthuse à Syracuse s'expliquerait par une croyance antique selon laquelle, lorsque des taureaux étaient sacrifiés dans le fleuve Olympien, les eaux d'Aréthuse devenaient troubles [2] . De plus, la légende raconte qu'une coupe, gagnée aux Jeux olympiques et jetée dans l'Alphée, réapparaissait à la source de Syracuse.

Il est probable que la légende d'Arethusa et d'Alphée ait été importée par des colons d'Elis, qui participèrent à la fondation de Syracuse, et que les bonnes relations que Syracuse entretenait avec cette région grecque maintinrent le culte d'Arethusa vivant chez les Syracusains.

En effet, à Olympie, le culte d'Artémis était lié à celui d'Alphée, les deux divinités partageant le même autel [3] . Pausanias (livre VII 24,3) rapporte que certains prêtres du temple d'Artémis à Aegio (en Grèce) jetèrent des gâteaux à la mer en disant qu'ils les envoyaient à Aréthuse de Sicile.

La célèbre source, devenue un symbole de la ville de Syracuse, coule encore aujourd'hui non loin de l'église de S. Maria delle Colonne et est une destination pour les touristes.

Comme preuve du culte d'Aréthuse, de nombreuses pièces de monnaie à son effigie ont été trouvées. Dans un décadrachme en argent de Syracuse, datant de l'époque de Dionysos Ier, d'un côté Victoria est représentée volant sur un char, de l'autre la tête d'Aréthuse entourée de dauphins. La même figure (tête d'Aréthuse avec des dauphins), une imitation du modèle de Syracuse, se trouve dans un tétradrachme de Palerme d'environ 400 avant JC et dans certaines pièces "puniques-siciliennes" d'environ 350 avant JC.

Jusqu'à il y a quelque temps, il y avait cinq cents billets de lires en circulation qui portaient, l'imitant de manière presque identique, la pièce d'argent de Syracuse: la tête d'Aréthuse avec des dauphins

 

[1] Diodore de Sicile, livre V.4

[2] Strabon VI 2,4.

[3] Pausanias, Livre VI.22.8