Mythes et légendes cultes de la Sicile antique
7.2  NINFE AND RIVER DIVINITIES: Arethusa

Arethusa était l'une des nymphes suivant Artémis. Un jour, après un voyage de chasse avec la déesse, il eut envie de se rafraîchir dans la rivière Alfeo, qui coulait à Olympie (dans le Péloponnèse), entre L'Elide et l'Arcadie. Ici, elle a été vue par le dieu de la rivière Alfeo qui est tombé amoureux d'elle, a pris des formes humaines et l'a poursuivie dans une tentative de la posséder. Aretusa a demandé l'aide d'Artémis qui, pour la sauver, l'a transformée en source la faisant s'enfoncer dans le sous-sol et l'a guidée à travers les rues souterraines pour la faire réémerger sur l'île d'Ortigia, à Syracuse. Cependant, Alfeo, désormais déterminé à satisfaire ses envies, pour ainsi dire, insensées, il réussit à la retrouver, il se retourna en rivière et traversa la mer jusqu'à Ortigia pour mélanger ses eaux avec les siennes. C'est pourquoi, selon cette légende, les eaux d'Arethusa di Sicilia sont en fait celles de la rivière Alfeo.

Diodorus Siculus parle de cette source, non loin du temple d'Artémis, à Syracuse , qui dit qu'il était particulièrement riche en poissons sacrés et intouchables. L'union existant entre la rivière Alfeo en Grèce et la source Arethusa de Syracuse, s'expliquerait par l'ancienne croyance selon laquelle, lorsque les taureaux ont été sacrifiés dans la rivière d'Olympie, les eaux d'Arethusa sont devenues engourdies . De plus, on dit qu'une coupe, remportée aux Jeux Olympiques et jetée dans la rivière Alfeo, réapparaîtrait dans la source de Syracuse.

Il est probable que la légende d'Arethusa et d'Alphée ait été importée par des colons d'Elis, qui participèrent à la fondation de Syracuse, et que les bonnes relations que Syracuse entretenait avec cette région grecque maintinrent le culte d'Arethusa vivant chez les Syracusains.

En effet, à Olympie, le culte d'Artémis était lié à celui d'Alphée, ayant les deux divinités en commun le même autel . Pausanias (lib VII 24,3) raconte que certains prêtres du temple d'Artémis à Egio (en Grèce), ont jeté des focaccias à la mer en disant qu'ils les avaient envoyées à Arethusa en Sicile.

La célèbre source, devenue un symbole de la ville de Syracuse, coule encore aujourd'hui non loin de l'église de S. Maria delle Colonne et est une destination pour les touristes.

Comme preuve du culte d'Aréthuse, de nombreuses pièces de monnaie à son effigie ont été trouvées. Dans un décadrachme en argent de Syracuse, datant de l'époque de Dionysos Ier, d'un côté Victoria est représentée volant sur un char, de l'autre la tête d'Aréthuse entourée de dauphins. La même figure (tête d'Aréthuse avec des dauphins), une imitation du modèle de Syracuse, se trouve dans un tétradrachme de Palerme d'environ 400 avant JC et dans certaines pièces "puniques-siciliennes" d'environ 350 avant JC.

Jusqu'à il y a quelque temps, il y avait cinq cents billets de lires en circulation qui portaient, l'imitant de manière presque identique, la pièce d'argent de Syracuse: la tête d'Aréthuse avec des dauphins

Diodorus Siculus lib. V.4

  Strabon VI 2,4. 

Pausanias Lib. VI.22.8