Mythes et légendes cultes de la Sicile antique
2.3 Le Palici

 Les lacs des Palici dans une aquarelle du XVIIIe siècle

Même le culte des Palici est probablement dû à la période sicilienne. Ils étaient deux jumeaux qui peuvent être considérés comme la personnification de deux sources thermales sulfureuses dont le site est celui du petit lac de Naftia, près de Palagonia (localité de la province de Catane). Ces phénomènes ont maintenant cessé, mais ont été largement décrits par les historiens, Diodorus Siculus (lib. XI.89), Tommaso Fazello [1] et Adolfo Holm [2]

Il est probable qu'avant que le mythe ne naisse de l'imagination grecque fertile, la généalogie la plus simple considère les Palici, fils du dieu sicilien Adrano et de la nymphe Etna. La tentative des écrivains grecs et romains de trouver des liens et une parenté avec les divinités nationales signifiait que la paternité était d'abord attribuée à Héphaïstos, le dieu des volcans, puis, dans un remaniement ultérieur, à Zeus (le Jupiter Romain). Ce dernier, trompant sa femme Hera, a eu une liaison avec la nymphe Talia. La nymphe, qui est tombée enceinte et sachant de quoi la vengeresse Hera serait capable, a décidé de demander de l'aide à Zeus qui la cachait sous terre, où, lorsque l'heure de l'accouchement est arrivée, les jumeaux sont nés.

Les Palici ont été comparés aux Dioscuri (nom commun de Castor et Pollux, également fils de Zeus), mais aussi aux Cabiri de Samothrace. C'est peut-être parce que certains Grecs considéraient à la fois les Palici et les Cabri, fils d'Héphaïstos [3] (le dieu vulcain des Latins), la divinité qui avait son site à l'intérieur des volcans; et volcaniques sont en fait les cratères qui ont donné lieu au culte des Palici. Les mêmes Dioscures ont été identifiés avec les Cabiri qui étaient des divinités du peuple des Pélasges [4] qui ont répandu le culte sur l'île de Samothrace [5]. Les Dioscures étant considérés comme des protecteurs de la navigation, l'association des Palici avec les Dioscuri signifiait que les premiers étaient également appelés «navigateurs» et étaient donc élevés au rôle de protecteurs de la navigation. 

Les lacs Palici en 1935

Un sanctuaire est bientôt né près du petit lac de Naftia, considéré comme l'un des plus anciens et des plus vénérés de Sicile où des serments solennels ont été prononcés.

Selon la légende, le parjure était puni par les dieux, avec la cécité, ou des flammes soudaines l'enveloppaient et le réduisaient en cendres en présence de tous.

Il est notoire qu'aujourd'hui encore, dans certaines régions du Sud (et au-delà), en cas de parjure, on invoque la « perte de la vue » . Selon certains, le rituel consistait à écrire le serment sur une tablette jetée ensuite dans un lac. Si la tablette flottait, le serment était jugé véridique ; sinon, la personne était considérée comme parjure.

Il est probable que la légende cache le souvenir d'anciens sacrifices humains qui, comme l'affirme Holm, se sont atténués au fil des siècles, remplaçant la cécité par le meurtre [6].

L'eau du « lacus ebullientes » et le fait que les Palici soient considérés comme des divinités souterraines ont contribué à affirmer, comme pour la grotte de Lillibeo (Marsala), la croyance que le sanctuaire était le siège d'un oracle. On raconte que, lors d'une famine, l'oracle des Palici suggéra aux Siciliens d'offrir des sacrifices en l'honneur d'un héros sicilien (Pédiocrate). Une fois la famine terminée, les Siciliens « rassemblèrent sur l'autel des Palici toutes sortes de grains » [7]. Virgile parle également d'un autel des Palici, richement garni, situé dans un bois sur les rives du Simeto (Énéide, livre IX, 845 et suivants).

[1] Tommaso Fazello: Histoire de la Sicile. (première déca, livre 3, deuxième chapitre). 

[2] Adolfo Holm: Histoire de la Sicile dans l'antiquité. vol. Je p. 170.

[3] Ciaceri Emanuele: Cultes et mythes de la Sicile antique p.27

[4] Avec ce nom, les anciens désignaient les populations pré-indo-européennes qui habitaient la Grèce avant les Hellènes et qui se seraient répandues dans toute la Grèce, l'Asie Mineure et probablement aussi le sud de l'Italie.

[5] Île grecque de la mer Égée au large de la Thrace et en face de l'embouchure de l'Èbre. La Thrace est la région qui englobe la pointe sud-est de la péninsule balkanique.

Actuellement, la région couvre une partie du territoire turc et une partie du territoire grec et est divisée en Thrace orientale , située en territoire turc, et Thrace occidentale, située en territoire grec.

[6] Adolfo Holm: Histoire de la Sicile dans l'antiquité. vol. Je p. 171

[7] Ciaceri Emanuele: Cultes et mythes de la Sicile antique p.32 (citant Macrobius V.19,22 et 19,30) Ce dernier détail relie le culte des Palici à celui d'un héros sicilien.

Ignazio Calogero